L’auteur des Aventures de Tom Sawyer reprend la controverse autour de la paternité des pièces de Shakespeare. Le véritable auteur en serait l’érudit Francis Bacon (1561-1626). Son principal argument repose sur les connaissances juridiques de Shakespeare : comment un jeune homme d’origine modeste, contraint de quitter l’école dès l’âge de 14 ans, a-t-il pu se forger une connaissance approfondie du droit, de ses procédures et de son langage technique ?

Et comment un auteur de pièces populaires dès son vivant a-t-il pu mourir de façon quasi anonyme dans son village d’origine, Stratford-upon-Avon ? Au-delà de la controverse, Shakespeare or not Shakespeare est un véritable exercice de style : Mark Twain mêle habilement humour et polémique dans la continuité de la tradition satirique. Il s’amuse à rendre ridicules les admirateurs de Shakespeare, surnommés les « Stratfordolâtres », incapables de recul critique envers leur idole.

Cet essai de Mark Twain n’avait encore jamais été traduit en langue française. Auteur de Henry David Thoreau, Le Célibataire de la nature (Fayard), Thierry Gillyboeuf est le traducteur du Journal d’Henry David Thoreau (Finitude), d’une partie de l’œuvre de Rudyard Kipling et d’Herman Melville.

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Mark Twain, de son vrai nom Samuel Langhorne Clemens, son pseudonyme venant du cri « Mark Twain [fathoms] » signifiant « Marque deux [brasses]» (30 novembre 1835 dans le Missouri – 21 avril 1910), est un écrivain, essayiste et humoriste américain.

Dans ses premiers romans, Mark Twain évoque ses voyages en Europe et en Polynésie (Les Innocents à l’étranger, 1869) en se moquant des préjugés et de la conduite de ses compatriotes, ainsi que sa période de chercheur d’or (À la dure !, 1872). C’est grâce à ses deux romans Les Aventures de Tom Sawyer (1876) et Les Aventures de Huckleberry Finn (1885) qu’il acquiert la célébrité comme écrivain humoriste.

Décrivant avec réalisme et sévérité la société américaine, Mark Twain est l’un des premiers auteurs à utiliser la langue parlée authentique des États du Sud et de l’Ouest. Souvent comparé à Stevenson et Dickens, il excelle particulièrement dans une peinture régionaliste de l’Amérique. Une partie importante de son œuvre déroge cependant à ce principe lorsqu’il se fait « observateur des peuples » en plaçant ses récits dans les pays qu’il a visités.

Mark Twain est un pamphlétaire virulent et irrévérencieux, notamment lorsqu’il s’en prend à Dieu, à la religion et aux fondements du christianisme.

✎ La presse en parle !

« Au milieu des 400 ans de la mort de Shakespeare, une voix dissonante, passionnante se fait entendre. Mark Twain (1835-1910), papa de Tom Sawyer, s’interroge sur la paternité des pièces du dramaturge (…) Outre la controverse, nourrie d’arguments malins, ce livre vaut pour son style mordant et drôle ».

Parisien Magazine

« Un texte polémique, discutable mais argumenté, teinté d’une irrésistible drôlerie, en particulier quand l’auteur de Tom Sawyer s’attaque à la bardolatry entretenue par les “stradfodolâtres“ incapables du moindre esprit critique envers leur maître de vie et de pensée »

Figaro Magazine